Quién es Santiago Maldonado, el joven cuya desaparición tuvo en vilo a Argentina

¿Dónde está Santiago Maldonado?

Es la pregunta que tuvo en vilo a Argentina durante 80 días.

Lo buscaban desde organismos de derechos humanos hasta Naciones Unidas. Y desde la expresidenta Cristina Fernández de Kirchner -ahora líder de la oposición- hasta el propio gobierno, que ofreció una recompensa de cerca de US$114.000.

El martes, las autoridades encontraron un cuerpo en la provincia de Chubut, en el sur del país, y este viernes la familia confirmó que era Santiago.

¿Quién es?

Maldonado era un artesano de 28 años oriundo de la provincia de Buenos Aires que se mudó hace unos meses a la patagónica ciudad de El Bolsón, cerca de Bariloche, en la provincia de Río Negro.

El lugar fue famoso en el pasado por su comunidad hippie y hoy atrae a personas con estilos de vida alternativos.

Según sus conocidos, Santiago era amante de la naturaleza y se dedicaba a realizar tatuajes en una feria artesanal.

También se sabe que apoyó el reclamo de los pueblos originarios por sus tierras ancestrales.

Por ello había viajado hasta la cercana localidad de Cushamen, en la vecina provincia de Chubut, donde desde 2015 la comunidad mapuche ocupa terrenos comprados por el empresario italiano Luciano Benetton pero que los mapuches reclaman como propios.

Sergio, hermano de Santiago, aseguró que no era "militante" ni "activista", sino que simplemente quiso solidarizarse con una protesta de la agrupación Resistencia Ancestral Mapuche que venía cortando intermitentemente la ruta que conecta a la provincia con Chile.

La acción se realizaba para exigir la liberación del líder de la agrupación, Facundo Jones Huala, quien fue detenido en junio pasado y cuya extradición es reclamada por la justicia chilena.

Pero el 1 de agosto, un día después de la llegada de Santiago, la Gendarmería Nacional desalojó la protesta por orden del juez federal Guido Otranto.

Fue la última vez que se vio a Santiago.

Qué pasó

Los testigos del desalojo aseguran que los efectivos de Gendarmería actuaron con violencia.

"Cuando empezó la represión con balas de plomo y balas de goma todos corrimos y cruzamos a nado el río Chubut", le dijo al sitio Infobae Soraya Maicoño, de la comunidad mapuche.

"Lo vimos (a Santiago) aferrado a un árbol, sin cruzar el río. Entonces se escuchó: ´Estás detenido´. Después se escuchó: ´Ya está, ya está´, pero no sabemos si eran palabras de Santiago o de los gendarmes", señaló Maicoño.

"Luego ya no lo vimos más".

Otros tres testigos citados por el diario La Nación confirmaron el uso de balas 9 mm y antitumulto, y aseguraron que Santiago había sido rodeado por gendarmes y golpeado.

Luego, habría sido subido a una camioneta.

Sin embargo, Gendarmería Nacional niega haber detenido al joven.

El juez Otranto, quien también estaba a cargo de la investigación por la desaparición de Santiago, dijo en su momento que no había elementos para sostener que fue detenido por Gendarmería.

La ministra de Seguridad de Argentina, Patricia Bullrich, indicó que ni siquiera se podía confirmar que Santiago estaba en ese lugar "porque todas las personas estaban encapuchadas".

Politizado

La desaparición de Santiago ocurrió en un momento muy delicado para el país, antes de la celebración de elecciones legislativas primarias.

Fueron los primeros comicios que enfrentó el gobierno de Mauricio Macri desde que asumió el poder hace dos años.

El caso de Santiago quedó en el centro de una tormenta política cuando la expresidenta Cristina Fernández de Kirchner (2007-2015), la principal rival del oficialismo en las elecciones, denunció su desaparición en su cuenta de Twitter.

Fernández responsabilizó directamente a Macri por los hechos.

"El gobierno nacional del que depende Gendarmería, tiene la obligación de informar donde está Santiago y la responsabilidad de su aparición. Santiago debe aparecer. Y debe aparecer con vida", escribió a principios de agosto.

Un día después, cuando se cumplía una semana de la desaparición, agrupaciones kirchneristas, organizaciones sociales y otros manifestantes se sumaron a una marcha frente al Congreso de la Nación que fue convocada por la familia Maldonado.

Durante la protesta hubo serios incidentes: algunos manifestantes lanzaron bombas molotov contra la policía, golpearon a un camarógrafo y atacaron una unidad móvil de televisión.

Búsqueda

Cuando se cumplió una semana de la desaparición, el secretario de Derechos Humanos, Claudio Avruj, aseguró que el gobierno nacional seguía con "preocupación y ocupación" la búsqueda de Santiago.

Dijo además que estaban habilitados "todos los sistemas de búsqueda para hallarlo".

Por su parte, el Comité contra la Desaparición Forzada de la ONU pidió al Estado "una acción urgente" para localizar al joven artesano.

Según el juez Otranto, se realizaron inspecciones en la zona del desalojo con buzos de prefectura y con ayuda de un can entrenado en la búsqueda de personas, pero no se halló nada.

Otranto informó que las pericias fueron muy limitadas ya que la comunidad mapuche no permitió el ingreso de dos drones y de una lancha de goma para inspeccionar más minuciosamente el área.

Los peritajes realizados en las cuatro patrullas y el camión que participaron del operativo de Gendarmería, en busca del ADN de Santiago, también dieron negativo en agosto.

Hallazgo

El pasado martes 17 de octubre -seis días antes de las elecciones legislativas- las autoridades encontraron un cuerpo en la provincia de Chubut, en el sur del país, lugar donde el artesano y activista fue visto por última vez.

El cuerpo estaba entre las ramas de un meandro del río Chubut en medio de las extensas tierras de la Patagonia argentina.

El rastrillaje durante el cual encontraron el cadáver fue el cuarto que se realizó en la zona como parte de una investigación judicial que cambió de juez y estuvo plagada de teorías.

Según medios locales, la búsqueda del martes se dio por la llamada de un anónimo.

El cuerpo estaba flotando y a 300 metros río a arriba de donde vieron a Maldonado por última vez.

En un primer momento, la familia se mostró confundida y consternada y consideró que el cuerpo había sido plantado.

Y este viernes 20 aseguraron que era Santiago. Le reconocieron, dijeron, por los tatuajes.

Todos sospechosos

Desde un primer momento, la familia puso en duda la actuación de las autoridades y señaló a la Gendarmería como principal sospechoso.

Andrea Antico, cuñada de Santiago, denunció tras el suceso que hubo "irregularidades en las pericias con las camionetas de Gendarmería, lavadas para no dejar rastro".

En tanto, Germán Maldonado, hermano de Santiago, ratificó en una conferencia de prensa que "lo llevó Gendarmería".

"Nosotros creemos que la situación es muy clara", afirmó poco después de la desaparición.

"A Santiago lo torturaron y lo descartaron o lo tienen encerrado y están esperando que las marcas de la violencia se pierdan para largarlo", señaló el pasado mes de agosto.

Tras el hallazgo del cuerpo, se mostraron en la misma línea.

"Las circunstancias de su hallazgo nos generan muchas dudas", señaló la familia en un comunicado.

La justicia investiga el caso como una "desaparición forzada" y la autopsia tendrá ahora que definir si Maldonado murió ahogado, estaba golpeado o le dispararon, entre otras incógnitas.

Entre tanto, la oposición, liderada por la expresidenta Cristina Kirchner -quien fue electa senadora el domingo- acusó al gobierno de Mauricio Macri -que en un principio descartó la posible culpabilidad de la Gendarmería- de ser cómplice de la desaparición.

El gobierno, gran triunfador en las elecciones del 22 de octubre, se deslindó sin embargo de su primera reacción sobre Gendarmería y ha pedido apegarse a los resultados de las investigaciones.

*Este artículo se publicó el 8 de agosto de 2017 y fue actualizado el 20 de octubre de 2017, tras el hallazgo del cuerpo y la identificación de la familia y el 23 de octubre tras los comicios legislativos.